关于观世音菩萨的性别很多人想知道观世音菩萨究竟是男是女？是印度人还是中国人？中国人说他是中国人，印度人说他是印度人；也有西方人告诉我，圣母玛利亚大概就是观世音。曾经有人问我：“观世音菩萨究竟是男是女？”我说：“你认为他是女的，他就是女的；你认为他是男的，他就是男的。”在《普门品》中，观世音菩萨有三十三种不同的化身，《楞严经》中则举出了三十二种不同的化身，其中有男也有女，也有既非男也非女。佛是中性的，大菩萨也是中性的，中文没有表达中性的语汇，但梵文中有男性、女性、中性之分，在表达佛与菩萨时都是用中性。十多年前我在敦煌，看到许多唐朝时代的观音像，不管是画的还是雕的，都有胡子；而在敦煌石窟壁画中的观世音菩萨像也有不少有胡子的，因此在唐朝翻译的八十卷《华严经》第六十八卷，介绍观世音菩萨时就称为“勇猛丈夫观自在”，可见在隋唐以前的观世音是丈夫相，而非女人相。将观音做成女相，是由于观世音菩萨经常示现妇女身度人的缘故。例如在《观音菩萨感应传》中，就记载了一则鱼篮观音的故事，内容是说在唐玄宗时陕西一带，当地很少人信仰三宝，有一天突然出现了一位非常美丽的少女，手上提着鱼篮在卖鱼。很多人都来向她买鱼，其中不乏想娶她为妻的男人。所以这个女孩对这些男人就说：“你们人数这么多，我只能嫁一个人。如果有谁能背诵佛经，我就嫁给他。”于是就要他们背《普门品》。结果第二天就有二十个人能背，她说：“你们人数还是太多了，如果有谁能在一天之内背会《金刚经》，我就嫁给他。”结果还是有十个人会背。于是她又说：“我不能嫁给十个人。有谁能在一夜之间背会《法华经》，我就嫁给他。”结果竟然有一位姓马的青年背得出来，他很高兴能娶到这么一位漂亮的女子。没想到新婚之夜，这个女孩子却害急症突然死了，并且立即腐烂，只好马上入殓，马姓青年很伤心。第二天来了一位老和尚，要他把棺材打开看看，结果里面什么都没有。老和尚就告诉他说：“她不是卖鱼的女孩，而是观世音菩萨的示现。”因此，这位姓马的年轻人就发愿出家，弘扬佛法。因为这个故事，“鱼篮观音”的形相就渐渐在中国民间流传开来，以致现在到处看得到示现女人相的观世音菩萨。观世音菩萨为何常现妇女相？因为：一、女人的苦难，自古以来，一直比男人多。二、女人的特性，是慈和的，是柔忍的，例如伟大的母爱，在父性之中是不多见的。所以观世音菩萨的应现妇女身，乃是藉女性受苦之多以表现菩萨的忍辱，藉女性的母爱以表菩萨的慈悲。尤其是以女人之身更能深入妇女群众，广度多苦多难的妇女。同时，《维摩经》中有言：“先以欲钩牵，后令入佛道。”妇女之身除了可度女人及儿童，示现美艳的妇女之身，尚可广度男人，如同前面所说的鱼篮观音便是一例。当然，如果示现老妇人，则又可接近不同的群众。
观世音菩萨住在何处？观世音菩萨究竟住在那里？佛经中有很多介绍。依据《悲华经》的记载，过去有位转轮圣王生了一千个儿子，第一个太子叫不眴，出家之后号观世音，第二个儿子叫大势至，而转轮圣王就是后来极乐世界的无量寿佛，也就是阿弥陀佛。因此，阿弥陀佛成佛后，有两位大菩萨作为肋侍，常住在极乐世界，一位就是观世音，一位就是大势至。

西方三圣就是根据《悲华经》而来的。同时在《大阿弥陀经》、《无量寿经》和《观世音菩萨授记经》中都说，观世音菩萨是阿弥陀佛极乐世界的一生补处菩萨，在阿弥陀佛涅槃后，观世音菩萨就会成佛。另外一部《观无量寿经》也是净土宗的经典，其中说娑婆世界的众生，希望生到阿弥陀佛的极乐世界，临命终时阿弥陀佛会带领观世音菩萨、大势至菩萨，以及许多圣人手持莲台来接引临终之人往生；由此可知，观音菩萨的根本道场，是在西方极乐世界。观世音菩萨不仅在人活着的时候救苦救难，在人往生时也接引人到西方极乐世界。所以如果平常只念观世音菩萨，没念阿弥陀佛，也可以往生阿弥陀佛的极乐世界，因为观世音菩萨本身就是在阿弥陀佛的极乐世界；也就是说，活着的时候念观世音菩萨有益，要往生时念观世音菩萨也一定能够往生弥陀净土。又因为观世音菩萨无处不在，而且寻声救苦，有多少人求，就能给多少人救济，所以人称他（她）是“救苦救难”、“大慈大悲”、“千手千眼”观世音菩萨。千手千眼的观世音菩萨形相，是从《千手千眼大悲心陀罗尼经》而来的。这部经中说，观世音菩萨在过去千光王静住如来佛的时候，被教导受持“大悲咒”，那时他发愿，如果将来他可以利益安乐一切众生，身上立刻就会长出千手千眼来，当观世音菩萨发完愿后，果然当下身上出现千手千眼。观世音菩萨的千手拿着各式各样的东西，不只有法器、文物，还有武器等，众生需要用什么样的方法离开烦恼、罪恶，观世音菩萨就用什么样的方法来救度。另外在《华严经》中介绍善财童子参访的五十三位大菩萨，其中的第二十八位就是观世音菩萨，住在印度南方海边的普陀落伽山，这座山位在海面上，山上充满宝石，而且非常清净，满山遍布花草树木、好鸟、流泉、池沼，就像净土一样，观世音菩萨就住在那里。而在中国人的信仰中，又以浙江省定海县的普陀山为观世音菩萨的道场。那是由于五代时有位日本僧人慧锷，来华求法，请到了一座观世音菩萨的像，想要带回日本，但是行船经过定海舟山群岛时，被狂风阻挡了归程，传说当时海上长满了铁莲花，船只无法通过，于是只好把观世音菩萨送去供养在那座小岛上，从此以后来此朝拜的人多了，于是更名为普陀山，成为中国佛教四大名山之一。西藏拉萨有一座布达拉宫，也就是梵文普陀落伽的意思。而且西藏传说他们过去有名的藏王和一些高僧都是观世音菩萨的化身，所以把他们的住处叫做布达拉（即普陀落伽），观世音菩萨也成为西藏佛教中最重要的一尊菩萨。在西藏，每个人都会念“六字大明王咒”——“唵嘛呢叭咪吽”，也就是观世音菩萨六字陀罗尼，这和我们平常念“南无观世音菩萨”的功能是完全相同的。如此看来，观世音菩萨的道场，究竟是在印度，是在中国的浙江省，还是在西藏的拉萨？可谓莫衷一是。其实，我们对此问题，大可不必追问。只要你修观音法门，念观音圣号，观音菩萨就在你的面前，所以太虚大师曾说：“清净为心皆补怛（普陀），慈悲济物即观音。”
观世音菩萨的因行与果德观世音菩萨的修行法门在显教和密教中都很受重视，显教常用的两部经典中均有特别介绍观世音菩萨，一部是《楞严经》，另一部就是《法华经》。在《楞严经》中，观世音菩萨介绍自己修行的方法，所以称为因行，也就是在因地中修行的法门。《楞严经》卷六记载，在楞严会上，有二十五位大菩萨分别述说自己所证得的圆通法门，最后由文殊菩萨评定，以观世音菩萨的耳根圆通最为殊胜。观世音菩萨的耳根圆通修行方法，是耳根不向外闻，而是向内自闻耳根中能闻的闻性，由此做到“动静二相，了然不生”；这也就是观察分析世间音声之虚妄不实，而能不受所动，入于如如不动的大解脱境。不像一般人的耳根是向外分别声音，以致于受外境例如赞叹或诽谤所动，生起贪、瞋、爱、恶的烦恼，促成杀、盗、淫、妄的恶业，再受轮转生死的苦报。至于《法华经》则说的是观世音菩萨的果德，也就是观世音菩萨证得耳根圆通之后，来广度众生，用心耳来听得、知道一切众生的声音，然后处处度众生，时时度众生。