般若是梵语prajna音译，又译作班若、波若、般罗若等，通常称为般若。般若是智慧的别名，或简称为慧。但为什么是沿用印度的原音——般若，而不直译为智慧呢？这是因为般若一名，比较其他异名，可说是最为尊贵，含义也最深广，在中国汉语中难以找到与它相应的名词可以代替，倘若一定要将它译出，也只能勉强将之称为智慧，虽意为智慧，但仍不足以表显般若的含义，这正如《大智度论》所说：“般若定实相，甚深极重，智慧浅薄，是故不能称。”因此就沿用印度的原音称为般若，这属于“五不翻”中“尊重不翻”及“四例翻经”的“翻字不翻音”。若把般若方便称为智慧，这种智慧也不是指一般的智慧，它简别于凡夫的俗智俗慧。

　　世间凡夫中，或擅技巧，或矜博雅，或工策划，或善辞辩，虽也是一种智慧，但这是俗智俗慧，不能称为般若。般若是佛教的一种特殊智慧，它是一种直觉、直观的智慧，能引导人们超脱对立的世界，使人从种种痛苦、烦恼、邪见、无明中解脱出来。所以《大智度论》卷四十三中说：“般若者，秦言智慧。一切诸智慧，最为第一，无上无比无等，更无胜者。”由于般若智慧与一般所说的智慧不同，所以僧肇法师曾称般若为“圣智”，以与一般人的智慧相区别。但绝大多数佛典直接以般若音译径写，或重复称为“般若智慧”或“般若慧”。

　　般若常与波罗蜜联在一起，鸠摩罗什大师将之称为般若波罗蜜，在佛典或有关佛教的不少著作中，般若不过是般若波罗蜜一词的略称。玄奘法师则把般若波罗蜜译为般若波罗蜜多，这是新译，比鸠摩罗什大师的旧译多一个“多”字。般若波罗蜜在六波罗蜜或十波罗蜜中，都是指第六波罗蜜。般若是智慧的意思，波罗蜜则译为“度”或“到彼岸”，合起来的意思就是用智慧到达解脱的彼岸。如鸠摩罗什所译《摩诃般若波罗蜜经》卷二十一中所说：“般若波罗蜜，以何义故名般若波罗蜜？佛言：得第一度，一切法到彼岸，以是义故，名般若波罗蜜。”

　　在大乘佛典中还特别强调彻底认识诸法实相的智慧称为般若，如《摩诃般若波罗蜜经》卷十一云：“般若波罗蜜能示诸法性。”龙树在《大智度论》卷十八中也说：“诸法实相，即是般若波罗蜜。”而所谓诸法实相，在以《般若经》和龙树一些论著为主的般若佛典中，主要是指缘起性空的理论。此一理论是整个佛教哲学的基础与核心，佛教的全部理论都奠定在这一理论上，佛教其他各种思想都是围绕这一理论而展开的，是宇宙万法的基本规律。缘起性空的道理告诉我们，世间万物大到世界，小到一花一草，乃至极微，都是由各种因缘条件合和而成的，正所谓“此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭”。一切诸法都是缘聚则生，缘散则灭，相依相待，互依互存，根本就没有它常恒不变、独立存在的真实自体，也即自性，所以称之为性空。这个性空是建立在缘起有的当下，不是离开缘起有之外另有一性空可得。缘起有的当下即是性空，缘起是事物的现象，性空是事物的本质，缘起与性空不过是一件事物的两面观而已，犹如手心和手背。因此性空的空不是什么都没有的空，它不等于零，所谓空只是空去众生对一切诸法实有自性的执著。一切诸法虽没有真实的自性，但假相却宛然存在，如魔术师用幻术，幻现种种事物如马、车、房舍、人物等，客观上虽然没有这些实物，但幻现出来的种种却宛然存在。有色可见，有声可闻，所以佛教所讲的空不是指什么都不存在，它是不离开有的，空即是有，只不过这种有不是实实在在的有，而是一种假有。所以《中论·观四谛品》说：“因缘所生法，我说即是空，亦说为假名，亦名中道义”。意思是说缘起诸法虽是无自性、是空，但并不坏缘起的假相，假相还宛然存在；缘起诸法假相虽宛然存在，可是其自性空。因此是缘起有而自性空，自性空而宛然有，即空即有，空有不二，这就是中道。也如《心经》中所说的“色即是空，空即是色”，所以一切万法从现象看是假有，从本质看是自性空，有不离开空，空不离开有，色空不二，空有不二。这空有不二的中道就是诸法实相，能通达此诸法实相的智慧就是般若慧，如《大智度论》卷八十五中说：“遍知诸法实相慧名般若波罗蜜。”由此可见，大乘的般若智慧是离一切分别、一切对待空明澄彻的智慧，这种智慧是超越空有两边，圆融的中道妙慧。诸佛菩萨正是通达此中道妙慧，所以不住生死也不住涅槃，而是于世间广做空花水月佛事，普度一切众生而又不执著实有众生为我所度，正如《金刚经》中所说：

　　“所有一切众生之类，若卵生，若胎生，若湿生，若化生，若有色，若无色，若有想，若无想，我皆令入无余涅槃而灭度之，如是灭度无量无数无边众生，实无众生得灭度者。”诸菩萨这种悲智不二的大愿大行是二乘人所不能比的，二乘人虽然能以般若空慧脱离杂染的生死苦海，但只注重个人的生死解脱，不懂得用大悲的法水来滋润智慧，而陷入沉空滞寂，偏空之枯智，所以缺少利济众生的愿心和行为。而大乘菩萨不但以般若空慧得解脱，还能以大悲为本，无所得为方便，策导万行，普度众生，即以般若通达法性空的智慧，摄导所修的六度万行，悲智双运，从而达到福与慧的圆满成就佛果。因此依大乘的精神来说，所谓般若智慧除了要简别凡夫的俗智俗慧，乃至外道的邪智邪慧，还应该简别二乘的偏空偏慧，大乘的般若智慧是悲智不二的，这种与大悲相应的平等大慧，才是般若真正的内涵所在。

　　佛教把般若视为“诸佛之母”，如《大智度论》卷一百云：“般若波罗蜜是诸佛母，诸佛以法为师，法者即是般若波罗蜜。”般若是成佛的根本，度化众生的依据，以般若智慧为引导，生命才能踏上升进的道路。而般若之智又是一活泼开放的、圆融的智慧。由此智慧又开出实相般若、观照般若、文字般若、方便般若等。实相般若：实相即诸法如实之相，《大智度论》卷四十三云：“般若波罗蜜者，是一切诸法实相，不可破，不可坏。”诸法实相是不可思议境界，言语道断、心行处灭、超越戏论、能所双亡而唯证相应；观照般若：观照，即观察的智慧，《肇论》中云：“观照般若，照事照理故。”观照般若是一种认识佛教真理，洞察宇宙人生的智慧。行者在修观时，照了诸法凡所有相皆是虚妄，当体即空，由此得以离一切妄想执著而现觉实相，以实相由观照般若而证得，故名观照般若；文字般若：诸佛菩萨从其亲证实相理体，假借文字语言，以开导一切有情，使其解悟者，谓之文字般若。如《摩诃般若波罗蜜经》中云：“菩萨摩诃萨般若波罗蜜，当于何处求？舍利弗言：当于须菩提品中求。”若从广义的说，佛教一切三藏十二部典籍乃至凡一切语言动作能表显意义，令人理解而启发智慧者，都可以称为文字般若。

　　以上这三种般若实质上只有一实相般若，因为文字与观照般若，都只能达到实相般若的方便，因此只是方便将之称为般若，实非真正的般若。但对于初学般若的人来说，可以首先于文字般若听闻受持，如理思维，进而依文字般若摄心起观，照一切法如梦如幻，皆是缘起而空无自性，此即观照般若；由此观照般若了达诸法实相，即是实相般若。在修行的过程中，观照般若尤为重要，它就是指般若的实践修行。我们无论是视听言行，或语默动静之间，随时随处能精密地观照，而明了一切诸法皆为因缘所生，当体即空，不执不著，久久纯熟，举默动念皆作如是观，虽未即佛，也去佛不远了。如《坛经》中说：“般若者，唐言智慧。一切处所，一切时中，念念不愚，常行智慧，即是般若行。一念愚即般若绝，一念智即般若生。”《金刚经》中说：“离一切相，即名诸佛。”六百卷《大般若经》的重要精神也在观照般若上，所以被称为《般若经》提纲的《般若波罗蜜多心经》开头就讲：“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”《金刚经》中的四句偈也说：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”这就是要人们在一切动作行为中，观照一切诸法都是缘起空无自性，依此观照般若就可通达实相般若。若得实相般若，就可以从烦恼生死的此岸，到达解脱涅槃的彼岸。

　　般若作为一种使修行者解脱成佛入涅槃的智慧，在佛法中占有重要的地位，被视为大乘道体、大乘总纲，为五度眼目。是一切大乘经典的根本，若不能了解般若，就难以了解其他大乘经典。所以古德云：“般若摄一切佛法尽。”《大智度论》也说：“般若能生诸佛，摄持菩萨，佛法即是般若。”大乘诸宗，没有哪一个宗派的形成和发展未受般若之影响的，在中国佛教史上很难找出一种佛教的思潮与般若是没有关联的。无论是三论、天台、华严、禅宗乃至律宗、净土宗都要以般若作为主要因素，缺少般若无论哪一宗的修行，都不能圆满达成其理想的目标，犹如折翅鸟，终堕凡小。不离般若，一切所行皆是波罗蜜，必证无上正等菩提。

　　作为菩萨要成就佛果，圆满菩提，必须要广修六度万行，自利利他，才能积累无量福德和智慧资粮，才能圆成佛道。六度是诸佛的无尽法藏，统摄了一切万行，是菩萨成佛的必经途径。在菩萨所修的六度中，前五度即布施、持戒、忍辱、精进、禅定等都要以般若作为引导，如果没有般若作为引导，五度就如同是瞎子，而般若则如同是眼睛，五度只有在般若的引导下才能成为波罗蜜，才能到彼岸。正如《摩诃般若波罗蜜经》中所说：“五度如盲，般若如导。”经中还说：“譬如转轮圣王，五波罗蜜也如是，若离般若波罗蜜，不得波罗蜜名字，不离般若波罗蜜，得波罗蜜名字。”这就是说没有般若空慧做依据、做指导，布施等就不成为波罗蜜，只是修世间有漏善法，或得人天福报，而非无漏解脱的佛法，无法从生死的此岸到达涅槃的彼岸。因此菩萨修五度时，必定要以般若智慧作为指导，使心无所得，三轮体空，才能不住三界，不堕二乘，而直趣佛道。般若波罗蜜等于是六度中的指南针，般若波罗蜜，即等于说六波罗蜜。所以《摩诃般若波罗蜜经》中说：“般若波罗蜜于五波罗蜜中最上最妙。……是般若波罗蜜取一切善法，到萨婆若（一切智）中。”“依般若波罗蜜多故，摄导无量无数无边不可思议功德，趣向临入一切智海。”所以般若不论从哪方面说，绝对是出世圣法的特质，非布施、持戒等所能及。

　　般若乃是解脱生死与成佛的舟航，由般若大智慧引导才能证入诸法实相。《大般若经》中还用了两个比喻来说明般若的重要：“如日月轮周行照烛四大洲界，作大事业，其中所有，若情非情，随彼光明势力而转，各成己事。”“如善御者，驾四马车，令避险路，行于正道，随本意欲，能往所至。”这两个比喻的意思是说，般若是大智慧，有智慧观照，有智慧领导，才可以证入诸法实相，诸法实相实因这大智慧而显示。三世诸佛也都是依般若波罗蜜而得以成就无上正等正觉，如《心经》说：“三世诸佛，以般若波罗密多故，得阿耨多罗三藐三菩提。”《大智度论》中也说：“诸佛及菩萨，能利益一切，般若为之母，能出生养育。佛为众生父，般若能生佛，是则为一切，众生之祖母。”这是说，诸佛都是依智慧产生的，离开智慧，佛菩萨就不成佛菩萨了，般若能养育诸佛，如果佛为众生慈父的话，那么般若就是众生的祖父了。众生在生死的此岸，要达到成佛的彼岸，唯有依靠般若。般若波罗蜜是造就菩萨，得道成佛的指导思想，是统帅其他各种功德和修习方法的灵魂，所以T.R.V.Murti在《中观辩证法与解脱》一文中所说：“般若空慧是证得涅槃之唯一方法，唯有透过空，才能得到究竟解脱。其他诸家所提倡的修行法门充其量不过能得到少份的、部分的解脱，或者充其量只能是究竟解脱的基础。”可见般若在佛教的一切修学法门中，是最殊胜的，任何法门都不能与般若等量齐观，所以《心经》中称般若“是大神咒，是大明咒，是无上咒，是无等等咒”。可见般若在佛法中的重要性了。

　　总之，般若为大乘道体，为五度眼目，为般若所摄持，万行始能到达究竟佛果，成为波罗蜜。般若是解脱道的先导，也是解脱道的主体，没有般若是不可能解脱生死的，所以在佛法所修的一切功德中，般若是最究竟、最根本的。正如印顺法师说：

　　“般若是领导者，启导一切功德的进修，与一切功德相应。在三学中，慧学最后，为能得解脱的依止；而在八正道中，却以正见（中观正见）为首，这说明了般若在佛法中的地位，是彻始彻终的，他是领导者，又是完成者。”

　　印顺法师这一番话，可谓是对般若在佛法中的重要性所作地最好的总结。