据《悲华经》的记载,观世音无量劫前是转轮圣王无凈念的太子，名不拘。他立下宏愿，生大悲心断绝众生诸苦及烦恼，使众生常住安乐。为此宝藏如来给他起名叫观世音。

观音菩萨的十二大愿

第一：广发弘誓愿：广发弘誓大愿心，度尽众生消烦恼。

第二：常居南海愿：泛海救迷度有情，善念南海观世音。

第三：寻声救苦愿：为人诸病卧高床，诚念大士得安康。

第四：能除危险愿：千处祈求千处应，苦海常作度人舟。

第五：甘露洒心愿：观音慈把甘露洒，烦恼于是化成莲。

第六：常行平等愿：弥陀加持常有念，随似观音平等心。

第七：誓灭三涂愿：观音菩萨救苦声，愿度三涂除诸障。

第八：枷锁解脱愿：志心持念观自在，枷锁苦痛得解脱。

第九：度尽众生愿：有情众生誓愿度，旷劫精勤慈悲海。

第十：接引西方愿：虚空之中引净土，至心诚念观世音。

第十一：弥陀受记愿：观音精勤宏愿力，弥陀受记下世佛。

第十二：果修十二愿：十二大愿弘誓深，有情共证无上道。

观世音大约是在三国时期传入中国的，现在我们看到供奉的观世音菩萨像，多是女相。不过在当时，观世音大多示现威武的丈夫相。甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像，观音皆作男身。在我国唐朝以前观世音的像大都男相，印度的观世音菩萨也有很多是现男相的。我们看到供奉的观世音菩萨，多是女相。其实观世音菩萨是个男子。在我国唐朝以前观世音的像都属于男相。《华严经》中说：“勇猛丈夫观自在”。可见是男相。至于观世音菩萨在此世界多现女身道理有二：

1、观世音以多苦众生为救济对象，而在人类众生中，以女众的痛苦为最，因此多示现女身，与女子打成一片，而引导他们走向解脱大道。

2、女众痛苦虽多，但内心中的柔和慈善胜过男子。特别是母爱，观世音深知世间母爱的伟大，所以处处示现女身，感化世间的女人，将世间的母爱加以凈化而扩大，去慈爱一切众生，成就正等正觉。

女相只是观世音随类应化的示现，而不是真正的性别。

佛经说观音大士，周游法界，常以种种善巧和方便度化众生，众生应以何身得度，即化现之而为说法，即是三十二应。观音菩萨是久已成就的古佛，原名正法明如来，菩萨法身不离寂光凈土，而分身百千万，应化三千大千世界广做梦中佛事，示现菩萨等相，寻声救苦，助佛弘化，广度众生。菩萨无极之体，早已超三界之外，当然更无皮囊色身和男女之相的执着了。菩萨三十二应，佛，天人，罗汉，男、女，童子，官员，居士等，众生应已何身得度，菩萨则以何身为现而为所法，随缘救度。我国南宋以后，观音菩萨像多以女相为主，广受百姓欢迎。到现代，女相的观音菩萨形相已深植大众百姓心中。